과거와 달리 현대의 가정은 여성의 경제활동 참가율이 높고, 맞벌이 가구, 핵가족화가 진행되고 있다. 이에 보육에 대한 욕구가 증가하였고 기본 보육 외에 야간보육, 24시간 보육, 시간대별 보육 등 보육의 형태가 다양화되고 있다. 또한 무상교육의 기회가 주어져 많은 부모들이 아동들을 어린이집으로 보내고 있다. 기존에 보육교사가 반일제, 전일제만 했던 반면, 현대의 교사들은 영유아들의 24시간을 함께 있어주어야 하는 것이다. 가정에 있는 시간보다 어린이집에서 생활하는 시간이 많아지고 있으므로, 이전보다 보육교사의 역할이 더욱 중요시 되고 있고 시간이 갈수록 부모 이상의 역할을 수행한다.
보육기관의 역할에 대한 인식이 단순한 보호만을 강조하던 과거와 달리 보호와 교육기능의 통합을 지향하는 방향으로 변화하면서, 보육교사에게 요구되는 역할도 좀 더 다향하게 변화하였다. 즉, 보육시설이 보호와 교육 및 각종 사회적 서비스의 기능까지 동시에 수행하면서 보육교사에게 요구되는 역할은 더욱 다양해지고 있는 것이다.
다양한 연구자들의 연구를 통해 보육교사의 역할을 보면, 유희정(1997)은 첫째, 영유아의 안전한 보호, 둘째, 어린이집(놀이방)의 교육환경 구성, 교재 및 교구 준비, 셋째, 교육계획 수립 및 교수, 학습활동 운영, 넷째, 영유아의 기본생활습관 지도, 다섯째, 학습 운영 및 관리, 사무처리, 여섯째, 영유아 관찰 및 평가, 일곱째, 부모 면담 및 상담으로 나누어 제안했다. 유가효와 동료들(1997)은 첫째, 기본적인 욕구충족 및 건강과 안전 지도의 역할, 둘째, 교수자로서의 역할, 셋째, 부모 및 지역사회와의 교류자로서의 역할로 나누어 제시했다. 이외에 양옥승과 동료들(1999), 이석무(1994), 권영례(1999), 서영숙과 김경혜(1996) 등이 제시한 보육교사의 역할을 종합해서 정리해보면 다음과 같다.
첫째, 양육자의 역할이다.
보육교사는 수유, 기저귀 갈기, 목욕 등 아동의 기본적인 생리적 욕구를 충족시켜 준다는 점에서 양육자의 역할을 수행한다. 또한, 아동에게 심리적 편안함과 안정감을 제공해 주어야 한다. 아동의 일상생활이 대부분 어린이집에서 이루어지기 때문에 교사로부터 부모와 같은 편안함과 신뢰를 필요로 한다. 특히, 나이가 어릴수록 교사에게 심리적으로 강한 의존과 애착을 보이면서 수시로 안아달라거나 무릎에 앉으려고 하는 등 신체적인 접촉을 요구해오는 경우가 많다. 따라서 영아를 담당하는 교사는 영아들과 개별적인 관계를 맺어 개별적인 보육을 할 필요가 있고, 어린이집에서는 처음부터 개별 교사가 각자 책임지는 영아를 정해주는 것이 좋다.
양육자로서의 보육교사는 아동을 안아주고 재워주는 등 양육적인 상호작용을 함으로써 아동의 신체, 심리적 발달에 긍정적인 효과를 제공한다. 보육교사가 양육자로서의 역할을 잘 수행할 때, 아동은 어린이집에서 정서적으로 안정감을 느끼고 타인과 애정적인 관계를 맺을 수 있는 능력과 높은 자아존중감을 발달시킬 수 있는 것이다. ‘놀이, 보육, 교수 활동에서의 신체접촉은 신체적 성장과 정서적 건강, 교사와의 애착에 있어서 중요한 역할을 하며 긍정적인 신체상, 자아개념 등 정서적, 인지적 발달에 공허한다(권영례, 1999).’는 연구를 통해 볼 수 있듯이, 양육자로서의 역할은 매우 중요하다.
둘째, 교수자의 역할이다.
어린이집을 탁아소라고 부르던 때에는 교사에게 단순히 아동을 돌보는 역할만 주어졌으나, 보육의 개념이 공존하면서부터 교수자로서의 역할도 중요하게 부각되고 있다. 아동의 일상생활을 통해 영유아의 학습을 직접 또는 간접적으로 도와주는 교수자의 역할을 수행하는 것이다.
여러 명의 아동이 공동생활을 하는 어린이집의 특성을 고려할 때, 교사는 전체 아동과 개별 아동을 동시에 고려하여 교수계획을 세워야 한다. 아동발달에 대한 이해와 연령별 발달단계를 고려하여 활동을 계획하는 것이 중요하다. 교사는 연령대별로 아동에게 적절한 활동과 자료 및 시설을 제공하고 학습과 관련된 프로그램의 모든 절차를 효율적으로 수행하여야 한다.
보육교사가 교수자로서의 역할을 제대로 수행하기 위해서는 개별 아동의 인지능력을 정확히 파악하고 그에 맞는 적절한 지식을 제공해야 한다. 또한, 아동에게 무엇을, 어떻게 전달할 것인지, 교수방법과 교육내용을 동시에 고려해야 하고, 자신의 교육적 목적을 달성하기 위해 어떤 자원을 활용해서 구체적으로 어떤 활동을 할 것인지 결정해야 한다. 효율적인 교수자로서의 보육교사는, 각종 프로그램을 진행하는 과정에서 적당한 도전감과 성취감을 맛볼 수 있도록 과제의 난이도를 적절히 조정하는 일도 해야 한다. 아동의 인지발달에 기여하는 효율적인 교수자로 자신의 역할을 수행하기 위해, 보육교사는 아동의 인지발달이나 교수방법에 대한 학습을 꾸준히 해야 한다.
셋째, 환경조성자의 역할이다.
보육교사는 영유아를 위해 적절한 환경을 구성하고 안전하게 관리하는 역할을 수행한다. 특히 아동의 발달적 요구에 맞게 적절한 변화를 주면서 교재, 교구 및 보육실이나 놀이터 환경을 조직(유가효 외, 1997)하는 것이 필요하다. 또한, 더러워진 교구와 장난감을 깨끗이 닦아주는 것도 영유아의 안전과 위생을 생각하는 보육교사의 역할이다(서영숙/김경혜, 1996). 보육교사는 아동의 안전과 위생을 고려하여 물리적 환경을 조성해야 할 책임이 있다.
교사는 시설물과 교구를 설치하고 교재를 준비할 때, 담당 아동의 발달단계를 고려해야 한다. 또한 아동의 동선이나 활동의 종류, 보육실의 크기 등을 종합적으로 검토하여 아동이 활동하기에 적합할 뿐만 아니라 보육교사가 감독하기에도 편리한지 고려해야 한다. 안전사고가 발생하지 않도록 시설물이 안전하게 설치되어 있는지, 교실이나 운동장에 부서진 장난감이나 부서진 곳은 없는지 살펴보아야 하며, 실내의 청결과 환기, 조명, 보온 등에도 신경을 써 영유아의 건강을 고려하는 것이 좋다.
보육교사는 아동의 교육을 담당하는 사람으로서, 어린이집에서 일상생활을 하는 과정을 통해 자연스럽게 최적의 학습이 가능하도록 환경을 조성해야 한다. 날씨의 변화라든가 영유아가 보이는 흥미의 변화 이외에 예외적인 상황이 발생하더라도 순발력 있게 대안적인 활동이 가능하도록 보육실의 환경을 융통성 있게 조성해야 한다. 이를 위해, 교사는 아동의 연령과 발달수준을 고려하여 보육실 환경을 꾸민다. 또한, 아동과 주변 환경의 효율적인 상호작용을 통해 학습의 효과와 능력의 신장을 최대한으로 이룰 수 있도록 다양하고 새로운 환경을 제공한다. 주변 환경에 대한 아동의 관심이나 흥미는 연령에 따라 다르며, 관심을 가지는 대상에 대한 아동의 개인차도 크다. 따라서 교사는 아동의 발달정도 및 지적 관심의 개인차를 고려하여 그게 맞는 환경을 조성하고 제공함으로써 효과적인 학습을 가능케 해야 한다.
이 외에도 보육교사의 역할은 다양 할 것이다. 인격이 형성되는 가장 중요한 시기에서 만난 보육교사는 영유아의 인성발달 및 총체적인 발달에 큰 영향을 미치고, 인생 전체에 결정적인 영향을 받게 된다. 보육교사의 다양한 역할을 모두 수행하면 더할 나위 없이 좋을 것이다. 하지만 많은 아동을 상대해야 하는 교사에게 모든 역할을 수행하기에는 무리가 따른다. 따라서 자신의 신념을 바탕으로 아동을 사랑으로 대하고, 적절한 역할을 수행한다면, 아동들은 올바르게 자라 날 것이다.
